Desde el año 2010, un grupo de científicos pertenecientes a la Organización para la Investigación Industrial y Científica de la Mancomunidad de Australia y la Universidad de Deakin, han estado trabajando en el conocimiento de las propiedades fisicoquímicas de la leche del ornitorrinco (Ornithorhynchus anatinus), una especie única de mamífero semiacuático, cuya presencia ha sido reportada únicamente en regiones del este Australiano y en la isla de Tazmania. El estudio ha sido una publicación conjunta en la revista de ciencia especializada en biología Structural Biology Communications, y una de las autoras principales ha justificado la investigación al proponer que los ornitorrincos son animales extremadamente raros, por lo que deberían tener una bioquímica rara. Los investigadores afirman haber caracterizado una proteína aislada de la leche del ornitorrinco, y se ha comprobado un potencial antibiótico entre sus propiedades, por lo que constituye un elemento nuevo en el tratamiento de infecciones graves y otras enfermedades producidas por bacterias y otros microorganismos perjudiciales para los humanos.
El trabajo consistió en examinar la estructura de la proteína, creando una imagen tridimensional de la misma, utilizando la técnica de cristalografía de rayos X. El informe obtenido describe una estructura con pliegues tridimensionales inusuales, muy parecidos a unos cabellos rizados. Los científicos han afirmando que es esta particular estructura la responsable de su función bactericida, por lo que se tiene pensado aislarla o replicarla con el fin de obtener tratamientos terapéuticos diferentes a los actuales antibióticos.

Ornitorrinco adulto. Fuente

Como se sabe, los ornitorrincos pertenecen al orden de los monotremas, que constituye el único grupo de mamíferos ovíparos, cuyo único miembro viviente es justamente el ornitorrinco. Las particulares características de estos mamíferos incluyen la presencia de un hocico con forma de pico de pato, patas de nutria y una peculiar cola de castor. A pesar de producir leche, este animal alimenta a sus crías salidas del huevo, a través de los poros de la piel, ya que posee glándulas mamarias pero carece de pezones como el resto de los mamíferos no marsupiales. Los investigadores han propuesto que la función de la proteína presente en la leche es la de proteger a las crías de bacterias potencialmente patógenas, por lo que no se descarta la posibilidad de utilizarla en medicina humana y veterinaria, teniendo en cuenta la amenaza global que ha desencadenado la resistencia a los antibióticos, y la aparición de las llamadas superbacterias, que no responden a los tratamientos convencionales, causando infecciones persistentes que suelen llevar a la muerte.

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Platypus