Quizás todos tenemos claro el por qué hay 365 días en un año, con algunos años bisiestos de ajuste. Si buscamos la definición de año, encontramos que un año es el tiempo que tarda la Tierra en dar una vuelta al sol. Todos hemos leído y estudiado sobre eso, en algún momento. Lo que pocas personas conocen, es por qué los días tienen 24 horas. Por definición, un día es el tiempo que emplea la Tierra en dar una vuelta sobre sí misma, lo que equivale a 24 horas, pero ¿de dónde surgió esto?

En primer lugar hay que tener en cuenta que los sistemas de numeración no siempre han sido iguales. Antiguas civilizaciones tales como los egipcios y sumerios (de Sumeria, región histórica de Oriente Medio, parte sur de la antigua Mesopotamia, entre las planicies aluviales de los ríos Éufrates y Tigris.) tenían un sistema duodecimal, en vez del sistema decimal que hoy es utilizado en el mundo entero.

La razón para la utilización de un sistema duodecimal tenía una tal lógica como la que podemos tener para la utilización de un sistema decimal (contando con los 10 dedos de las manos). El sistema se basaba en contar las falanges de los 4 dedos de una mano con el pulgar, de tal modo que una vez se hubieran contado los cuatro dedos, tendríamos doce segmentos, tal y como muestra la imagen inferior.

Por esta razón, los egipcios dividieron los días en 12 horas, tomando una hora para el amanecer, otra para el atardecer y las 10 restantes para contar el tiempo de luz. Y la noche la dividieron del mismo modo, en 12 horas.

Las horas del día las medían mediante los conocidos relojes solares y su sombra. Por este motivo, las horas no eran tal y como las conocemos hoy en día, si no que variaban su duración dependiendo de la época del año en la que estuviésemos. Mientras que las horas de la noche, ante la evidente ausencia de luz, eran medidas mediante estrellas que identifican a los 3 decanos de cada uno de los 12 signos zodiacales. Durante el periodo desde la puesta del sol hasta el amanecer aparecen en el cielo un total de 18 de estas estrellas. Las tres primeras y las tres últimas estaban asociadas al atardecer y amanecer respectivamente, quedando las 12 estrellas que dividían las horas de la noche.

Sin embargo esto no era del todo preciso, pues las horas no dividían el día de forma equitativa, no fue hasta que los griegos decidieron que necesitaban un sistema regular para realizar cálculos. Es allí donde entra Hiparco de Nicea (astrónomo, geógrafo y matemático griego), quien propuso la división del día en 24 horas de todos los días del año, al igual que se dividen las horas en los equinoccios (momento del año en que el día y la noche tienen la misma duración debido a que el sol se encuentra sobre el ecuador). Sin embargo el pueblo llano siguió usando la medición histórica hasta la invención de los relojes mecánicos en el siglo XIV en Europa, que fue cuando este sistema se extendió.