¿Qué sabemos del cometa C/2022 E3? El cometa verde

Hola amigos de Hive.

Seguro que ya han leído sobre el cometa C/2022 E3 (ZTF), también llamado el cometa verde en la prensa y redes sociales, el cual tendrá hará su más cercana aproximación a la Tierra este 01 de febrero, pudiendo ser observado a simple vista desde lugares con poca contaminación lumínica.

Fotografía de C/2022 E3 (ZTF) del 10 de enero de 2023. Fuente: Wikimedia.org.

Lo que se dice mucho en las publicaciones que hacen referencia a este cometa es que la ultima vez que estuvo tan cerca de la Tierra fue hace 50000 años, es decir, pleno paleolítico, cuando los homo sapiens aun compartían el planeta con los neandertales.

Pero ¿qué más se sabe sobre este cuerpo celeste?

Veamos de donde viene y la razón de su nombre

Los científicos y observadores de estrellas ya tienen semanas siguiendo la trayectoria de este cuerpo celeste, y lo comenzaron a apreciar bien desde el 12 de enero cuando el cometa alcanzó su perihelio, la aproximación más cercana al sol.

A pesar que es ahora cuando será apreciable a simple viste o con binoculares, este cometa fue descubierto el 02 de marzo del año pasado por los astrónomos Bryce Bolin y Frank Masci mediante el Zwicky Transient Facility (ZTE), un proyecto de búsqueda de fenómenos astronómicos transitorios de duración corta mediante un sistema de cámaras adosadas al telescopio Samuel Oschin del Observatorio Palomar, localizado en San Diego, California.

Telescopio Samuel Oschin del Observatorio Palomar. Fuente: Wikipedia.org.

Su nombre se deriva de la nomenclatura científica utilizada para identificar cometas, aunque con anterioridad se nombraban en honor a su descubridor, como el famoso cometa Halley, con la gran cantidad de objetos que son observados en el cielo nocturno gracias a los modernos instrumentos hizo necesaria una nomenclatura más sistematizada, es por ello que actualmente los cometas son designados mediante un código que denota el año y la mitad del mes de su descubrimiento seguido de un número que indica el orden en que fue descubierto; la mitad del mes se denota con las letras del alfabeto, siendo A la primera quincena de enero, B la segunda quincena de enero, C la primera mitad de febrero, D seria la segunda quincena de febrero.

También se agrega un prefijo antes del nombre que consta de una letra que hace referencia a la periodicidad del cometa, usándose P si es periódico, C si no es periódico, X si no se ha podido determinar su órbita, entre otras.

De acuerdo a este criterio, el cometa C/2022 E3 fue nombrado de este modo ya que: no es periódico (C), fue descubierto en 2022, en la primera quincena de marzo (por eso la E), el numero 3 hace referencia a que es el tercer objeto descubierto en ese periodo. Y las letras ZTF que se suelen añadir luego del nombre aluden a que el cometa fue descubierto por el proyecto Zwicky Transient Facility.

Según los astrónomos que rastrean este cometa, desde el 30 de enero tiene un brillo de magnitud +4,6, que según la escala de brillo de los cometas, será tan brillante como las estrellas con el brillo más débil que son visibles a simple vista, por lo que podrá divisarse sin la necesidad de un telescopio, pero no se visualizará como estrella sino más bien como una mancha difusa. Sin embargo la contaminación lumínica es un factor que puede impedir que sea visible.

Imagen del cometa C/2022 E3 (ZTF) capturada por el INAF de Palermo. Fuente: Wikipedia.org.

Trayectoria del cometa

Según los astrónomos, antes de la reciente visita de C/2022 E3 su órbita era elíptica, no ligada a nuestro sistema solar, antes de ingresar al sistema solar interior, con un periodo orbital de 52000 años, y aunque no están seguros sobre la órbita de salida, el pasaje cercano por Saturno y Júpiter aumentará su excentricidad orbital, y aunque no es posible determinar que tan lejos viajará esta vez, el consenso esta vez el cometa verde dejará nuestro sistema solar por completo.

Trayectoria del cometa C/2022 E3 (ZTF) en el cielo nocturno entre el 14 de enero y el 16 de febrero de 2023. Fuente: Wikimedia.org.

Según sus cálculos, usando una órbita heliocéntrica de salida, es posible que C/2022 E3 no vuelva a acercarse a la Tierra. Quizás la gravedad de un objeto desconocido en el espacio profundo o perturbaciones en la liberación de gases cuando se encuentre en la nube de Oort alteren ligeramente su trayectoria y lo devuelva a una órbita que lo traiga de nuevo a nuestro sistema solar, pero aun si eso ocurre, es probable que pasen millones de años para que tenga otro encuentro cercano con la Tierra.

¿Y por qué es verde?

La cabeza de este cometa parece brillar con un inusual color verde, lo que ha valido para ser apodado como el cometa verde, gracias a una reacción química poco común. Probablemente el brillo verde procede del carbono diatónico (C₂) presente en la cabeza del cometa, cuando la luz ultravioleta incide en la cabeza del cometa, induce la excitación de la molécula de C₂ dando lugar a la fotodisociación de la molécula, y en su estado triplete más bajo, la presencia de C₂ en los cometas emite fluorescencia azul verdoso.

Imagen de C/2022 E3. Fuente: Wikimedia.org.

El tiempo de vida del C₂ cometario se estima en unos dos días, hasta que la luz solar lo rompe, lo cual explica porque este interesante resplandor verde desaparece antes de llegar a la cola del cometa, razón por la cual la coma del cometa es verde pero la cola no.

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Bueno amigos, el avistamiento de este interesante cometa sin duda que será un evento astronómico único e irrepetible, espero que podamos disfrutarlo. ¡Hasta la próxima!

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Referencias

Brandon Specktor (2023). Green comet C/2022 E3 will make its closest approach to Earth in 50,000 years this week. LiveScience.

Jasmin Borsovszky, Klaas Nauta, Jun Jiang, et al. (2021). Photodissociation of dicarbon: How nature breaks an unusual multiple bond. Proceedings of the National Academy of Sciences.

Wikipedia.org. C/2022 E3 (ZTF)