Himenópteros parasitoides de la familia Chalcididae y el género Conura en agroecosistemas

Mediante la siguiente publicación se le dará continuidad a la descripción de ciertos hexápodos parasitoides que conforman al orden Hymenoptera, uno de los taxones con mayor diversidad dentro de la clase Insecta. En este caso, el género seleccionado pertenece a la familia Chalcididae, la cual está integrada por un elevado número de pequeñas avispas que se han vuelto de mucha utilidad dentro de los agroecosistemas.

^{Avispa del género Conura. Foto autor: USGS Bee Inventory and Monitoring Laboratory. CC BY 2.0}

A medida que las investigaciones científicas han avanzado, algunos grupos de artrópodos anclados a la clase Insecta se han vuelto particularmente importantes dentro de dicho campo; la razón radica principalmente en las labores ya reconocidas que realizan estos organismos en los espacios naturales que conforman al planeta, pero también está el hecho de que estos insectos son indispensables en ciertas tareas que marcan un antes y un después en los sistemas productivos que maneja el humano. De esta manera, se destaca que muchos insectos son completamente necesarios para que cada día podamos obtener alimentos; aunque claramente, otra porción de estos hexápodos forman la contraparte de lo que para nosotros es benéfico, formando todo esto un equilibrio natural con el que todo ser vivo debe lidiar, siendo algunos benéficos para ciertos organismos, mientras que otros serán perjudiciales y, a su vez, estos últimos serán benéficos para otros, así funciona la cadena.

Los himenópteros han sido de los insectos que más estudios han tenido a lo largo de la historia, por ello, siempre se le ha dado una premisa a las abejas como los insectos que mayor impacto positivo tienen en los ecosistemas, pues, son los principales polinizadores del planeta, por lo que interactúan con las plantas para que estas logren formar frutos y semillas, mismas que darán lugar a nuevas plantas que transformaran el dióxido de carbono en oxigeno por medio de aquel proceso natural que conocemos como fotosíntesis, todo esto mientras surten a todas las especies herbívoras de alimento. Asimismo, este fantástico orden también alberga a las trabajadoras hormigas, las cuales son reconocidas como los insectos que mantienen limpios los ecosistemas, esto por medio de la vital labor de recolectar toda aquella materia orgánica que se acumula sobre el suelo y contribuir a que esta sea degradada, logrando de esta forma que pueda ser aprovechada por otras formas de vida, además dan una gran contribución al mejoramiento de los suelos y al intercambio gaseoso de este medio con la atmósfera.

Por otro lado, el orden Hymenoptera también guarda un espacio para las avispas, estas fungen como organismos controladores, por lo que dan su contribución en lo que respecta a la regulación poblacional de un elevado número miembros del reino animal, siendo muchas de ellas depredadores directos y otras actúan de manera más desapercibida al ser especies parasitoides, es decir, que emplean a otros artrópodos como huéspedes para sus futuras generaciones, siendo las avispas de este último tipo las que se tocarán en el presente escrito.

Las avispas parasitoides conforman a los grupos más diversos que se pueden encontrar dentro del orden Hymenoptera, curiosamente siempre se ha tenido la tendencia de creer que son las hormigas o las abejas las pioneras en diversidad; sin embargo, estos insectos parasitoides son los que encabezan la lista del orden, siendo la superfamilia Ichneumonoidea la principal con más de 100.000 especies, aunque otros autores estiman que es más numerosa la superfamilia Chalcidoidea, teniendo posiblemente más de 200.000 ejemplares, números que aún requieren de mucha evaluación debido a que muchas especies han sido descubiertas pero no se les ha llegado a identificar por completo, rondando tan solo las 20.000 especies descritas hasta ahora y a la espera de que se sumen más a la lista. Estos ejemplares parasitoides destacan por poseer diferentes maneras de encontrar a sus huéspedes, pero a la hora de parasitar el procedimiento es básicamente el mismo, es decir, que emplean un aparato ovopositor para perforar la cutícula o cubierta del huésped y luego introducen los huevos, lo cierto del caso es que cada uno tiene sus propias adaptaciones que les facilitan la tarea de dominar a la víctima.

Son muchas las familias de este tipo de avispas las que existen y generalmente cada una tiene predilección hacia ciertos tipos de artrópodos, incluso un muy reducido número de avispas pertenecientes a la superfamilia Chalcidoidea afectan a las plantas, siendo más específico, las larvas emplean a las semillas de las plantas como fuente indispensable para su desarrollo, pero esto solo lo hace una minoría, ya el resto son parasitoides de otros organismos invertebrados. Las adaptaciones morfológicas que poseen este tipo de insectos pueden ser muy variables, pero generalmente se suelen apreciar más que todo a nivel abdominal por tener un alargado o prominente aparato ovopositor con el que pueden alcanzar fácilmente las partes blandas de sus víctimas para poder inocular dentro de ellas sus huevos, también en algunos pares de patas llegan a tener modificaciones a nivel del fémur que facilitan la manipulación del huésped, es decir, que poseen algunas patas fuertes con las que pueden someter al organismo que desean afectar.

Los principales artrópodos que son afectados por este tipo de avispas suelen ser muy variables de una especie a otra; sin embargo, los más comunes terminan siendo las arañas, lepidópteros, coleópteros, dípteros y otros himenópteros. Un ejemplo de avispas que parasitan a otros himenópteros se puede notar en los ejemplares del género Kapala a los cuales ya les dedique un anterior escrito, estos emplean a las larvas de las hormigas como fuente de alimento para sus larvas; a su vez, los más afectados o los preferidos de ciertas avispas parasíticas son los 2 primeros nombrados, es decir, arácnidos del orden Araneae (arañas) y los lepidópteros (mariposas y polillas). En este sentido, estos himenópteros parasíticos se han convertido en aliados de gran valor dentro de la agricultura, pues, como ya sabemos las orugas de las mariposas suelen ser un problema recurrente en los sistemas de producción por el hecho de que estas se alimentan de las plantas cultivadas, en muchas ocasiones si las orugas son muy grandes, estas requieren de una mayor demanda de alimento y la defoliación de las plantas se hace más que evidente; es por ello que como una alternativa natural para combatir a las orugas de los lepidópteros se crían a estas avispas a nivel de laboratorios especializados para que posteriormente sean liberadas sobre las plantaciones, esto con la finalidad de lograr opacar la incidencia de estos lepidópteros en los agroecosistemas.

Los resultados del empleo de estas avispas como agentes controladores de plagas siempre ha sido muy positiva; no obstante, la liberación de estas requiere de un estudio previo, ya que la idea es tener la certeza de que dicha avispa que se desea emplear sea un enemigo natural del insecto "plaga" que se busque controlar; además, si ya se han utilizado productos químicos para el control de las orugas no es recomendable liberar a estas avispas, ya que pueden verse afectadas por los productos aplicados.

Por otro lado, las etapas del desarrollo de los huéspedes también puede ser muy distinta entre estas avispas a la hora de seleccionar a la víctima, con esto se hace mención a que algunas atacan a los huevos de las mariposas, otras a las orugas y otro grupo selecciona las pupas o crisálidas. Por ejemplo, algunas avispas parasitoides de la familia Braconidae parasitan a las orugas, los huevos pueden colocarlos a nivel externo (sobre la oruga) o algunas especies los colocan dentro, aquí entrarían las avispas del popular género Cotesia. A su vez, algunas avispas de la familia Trichogrammatidae son parasitoides especializados en huevos de otros insectos incluidos los de lepidópteros, estas suelen ser muy difíciles de ver dado el reducido tamaño que poseen, fácilmente confundibles con mosquitos de las frutas; mientras que la familia Chalcididae se especializa principalmente en parasitar a lepidópteros y dípteros, teniendo una porción de estas avispas una atracción hacia las pupas de dichos insectos.

La familia Chalcididae se compone por más de 1.000 especies repartidas en aproximadamente 86 géneros, estas tienen una amplia distribución mundial, pero se estima que entre un 40 a 50% de estas avispas hacen vida activa dentro de los países neotropicales. En estas avispas se puede notar la modificación que poseen en el último par de patas, en las cuales el fémur suele estar muy engrosado, claramente este aporte evolutivo es necesario para la eficaz manipulación de sus huéspedes, además todas mantienen pequeños tamaños que a duras penas sobrepasan los 5 milímetros de longitud. Como comenté anteriormente, las avispas de esta familia se especializan en parasitar a lepidópteros (orugas y pupas) y a dípteros, pero lo más curioso es que algunas son capaces de parasitar a otros organismos parásitos, lo que las convierte en seres hiperparasitoides, aspecto que además de inusual, resulta ser muy llamativo y aumenta en gran medida su rango de acción.

Generalmente, el método que emplean los organismos hiperparasitoides para encontrar a otros parásitos se genera a partir de las sustancias u olores que emite el huésped del primer parásito, dichas sustancias expulsadas pueden formar parte de la lucha interna que tiene el organismo afectado, misma que sirve para captar la atención de estas avispas de conductas hiperparasitoides que podrá emplear a estos parásitos como huésped, siendo esta una llamativa cadena alimenticia entre parásitos.

Por otro lado, tras inspeccionar unas plantas de maracuyá que previamente habían mostrado una alta incidencia de lepidópteros diurnos de la familia Nymphalidae siendo las especies Dione juno y la Agraulis vanillae las que tenían en problemas a dichas plantas, pude notar una gran disminución en las poblaciones de estas orugas de lepidópteros sobre dichos organismos vegetales, tras observar con detalle, se pudo notar la presencia de pequeños himenópteros de color amarillo sobre una gran porción de las laminas foliares de estas plantas del género Passiflora; sin embargo, fue durante la recolección de las pupas de lepidópteros que se observó que gran parte de estas estaban completamente vacías y las que aún estaban con vida, tenían a 1 de estas curiosas avispas sobre ellas, tras observar la morfología y otras características visibles de estos pequeños insectos voladores, se lograron identificar como ejemplares de la familia Chalcididae y se ubican en el género Conura, siendo avispas parasitoides de pupas de mariposas y polillas.

Estas avispas perforan la capa de la pupa que protege a la oruga y posteriormente introducen los huevos dentro, la oruga continuará su proceso de metamorfosis, pero una vez que las larvas de la avispa emergen, estas se comenzarán a alimentar de todo lo que consigan dentro de la pupa dejándola completamente vacía, ya luego perforan la cubierta de la pupa con sus mandíbulas y emergen siendo adultas listas para iniciar el apareamiento y volver a cumplir el ciclo.

A nivel morfológico estas avispas tienen una coloración predominante amarillenta, aunque este varia según la especie, teniendo algunos manchas negras y otras conservan una predominancia con el rojo. La cabeza es pequeña y la región torácica presenta una especie de joroba, también es fácilmente apreciable la cintura o pedícelo que se encuentra entre el tórax y el abdomen, característica muy representativa de los himenópteros apocritos. Sus alas están cubiertas por pequeños pelos y a su vez poseen una venación que se reduce en algunas partes, aspecto que es muy común entre los miembros de la familia Chalcididae; asimismo, la intensidad del amarillo en el ejemplar de las fotos tiene variantes en ciertas partes de su cuerpo, siendo en algunas más intenso, en otras es más oscuro y algunas regiones es opaca, siendo este amarillo un color poco uniforme en toda la extensión de su diminuto cuerpo.

Sus grandes ojos poseen una pigmentación verde en los que debido a la acción de la luz, pueden notarse una pseudopupila de la misma manera que como se tienden a observar en los ojos de las mantis religiosas. Las patas son cortas exceptuando el último par, el cual resulta ser alargado y presenta el ya mencionado engrosamiento en los fémures.

Estos insectos demostraron tener un buen rendimiento en el control de estos lepidópteros de la familia Nymphalidae; sin embargo, estos ejemplares no fueron liberados sobre las plantas de maracuyá, sino que llegaron de manera esporádica, es por ello que no se logró hacer un estudio con mayor profundidad al respecto, pero si se observó una alta presencia de los mismos y prácticamente una presencia muy limitada de ejemplares adultos de lepidópteros. De igual manera, el accionar de estas avispas fue por una gran extensión del área, ya que en zonas adyacentes a las plantas también se encontraron las pupas con las perforaciones que dejan estas avispas cuando emergen. De igual manera, es muy posible que el hablar de la eficacia de estos insectos parasitoides sea muy subestimada, por ende, no se les da el valor que realmente se merecen, las avispas parasitoides conforman aproximadamente el 50% de todos los himenópteros existentes, de manera que, no se habla de unos pocos sino de miles de especies distintas con estas capacidades, cada una de estas funge como el controlador natural de ciertas especies de artrópodos, cumpliendo de manera silenciosa con esta importante labor.

Sin lugar a dudas, el control biologico de otras especies dentro de un determinado ecosistema es fundamental para que estos sistemas naturales se mantengan equilibrados, siendo los organismos depredadores y los parasitoides las piezas principales para dicha función. En la agricultura estos también son merecedores de reconocimientos, pues, es gracias a una gran parte de estos seres vivos que hoy podemos contar con alimentos de origen vegetal sin hacer un uso desmedido de productos agroquímicos, es por ello que por medio de esta publicación se resalta la vital importancia de un grupo de insectos que generalmente no suelen ser conocidos, pero que aun así, pueden ser una alternativa viable para los agroecosistemas y para el ambiente en lo que respecta a la producción agropecuaria.

Todas las fotos empleadas en esta publicación pertenecen al autor @abneagro exceptuando la imagen de portada, misma que tiene su respectiva fuente y licencia bajo esta. Las fotos fueron realizadas por medio de un dispositivo móvil Redmi 8A y fueron editadas con la aplicación Canva.

Referencias e información importante:

Arias, Diana C., Delvare, Gerard Lista de los géneros y especies de la familia Chalcididae (Hymenoptera: Chalcidoidea) de la región Neotropical. Biota Colombiana [en linea]. 2003, 4(2), 123- 145[fecha de Consulta 17 de Mayo de 2022]. ISSN: 0124-5376.

Familia Chalcididae

Superfamilia Ichneumonoidea

Género Conura