Desert and despair (a short story)/Desierto y desesperación (una historia corta)

Desert and Despair

Zack’s job demanded that he traveled. This time, he had to travel through northern Chile. He had to cross the desert from Calama to Tocopilla on a summer day. Far from his home and family, back in the northern hemisphere where it is cold, he is now in a place where the sun sets at nine pm and there is plenty of heat. Not being able to find a plane ticket, he decides to rent a sedan that the agency guarantees is in perfect condition, as certified by last week's check-up. With everything ready, he prepares to travel for about two hours and to take advantage of the time. He decides to leave at 10 am and upon arrival to have lunch at a good time and have the afternoon to find a good accommodation and rest.

At 10 am Zach started his trip, but not before calling his wife to let her know that he was traveling and for a couple of hours he would not be able to communicate. On the way, the sun becomes more and more intense and although only a few minutes had passed, it felt like hours. The GPS at first marked the way without many indications until it stopped working; after all, in a desert there is only sand and clear skies. He enlivened the journey with some good music, upbeat pop that he used to listen to with his wife for hours on weekends.

Suddenly, the vehicle starts to malfunction; the dashboard alarms begin to signal various faults and the computer automatically limits the speed to avoid further damage. The flashing lights come on automatically and the car continues on its way, but at 25 km/h. Without wasting time, Zack tries to call the agency where he rented the car, but discovers that there is no signal in the desert. There is no signal and no way to make a call, only to continue driving at that speed. However, this is desperate for our protagonist who decides to stop the vehicle and check the engine to try to solve the problem.

After leaving the race and parking without turning off the car, he takes the cone and the triangle out of the suitcase to warn the travelers of his situation and gets down to work. He opens the compartment to check the engine and everything seems normal, nothing broken, no spills, oil level is fine, no overheating, but then the engine shuts itself off. Zack goes back to try to start it again and nothing happens, just a subtle cranking sound that doesn't go any further. Zack decides to keep checking the engine to see if he missed anything. He bends down, checks if there is any trace behind the car but nothing, everything is normal. Unable to do anything, Zack decides to go into the back seats to protect himself from the sun with his attention turned to the side of the road from where he comes to ask for help and go to his destination in Tocopilla.

Quickly a car passes in the opposite direction, but Zack prefers to wait for one that will take him to Tocopilla instead of turning back. Ten minutes later, three more cars pass in the same direction as the previous one, but Zack sticks to his decision to go forward and not back. Twenty-one minutes later, two more pass by at full speed towards Calama and Zack can't take it anymore. Imagining that he could have been on his way somewhere makes him drastically change his mood from patience to anger. He gets out of the vehicle and starts kicking and punching the air while shouting in his native language, “Fuuuuuuuck Youuuuuuuu!”

After that moment of liberation, he begins to gather his things and prepares to ask for help to the first car that passes in any direction, but the anguish is greater than his calm and in less than eight long minutes of waiting and again the anger returns and he begins to curse and scream. Minutes pass and Zack sees nothing even in the distance. He can no longer believe that this is his luck. He looks at the sky and laughs sarcastically. He decides to check his cell phone again, just in case, but realizes that the battery is down to 41%. It occurs to him to climb on the roof of the car and try to look for a signal, but it's no use. He only wastes his time, although he manages to see a car in the distance in the direction of Tocopilla and hope returns.

He decides to take his things to leave as soon as the car passes by and without thinking about it, he desperately gets into the car, waving his arms. It was a gray car. It stopped right behind him. Its driver was a man in his 50's who asked Zack, "Hey buddy, what happened to you?”
Zack replied in his American-accented Spanish: "Good morning, sir, my car broke down and wouldn't start anymore. I would be very grateful if you could take me to Tocopilla.”
The stranger tells Zack that there is no problem, to get in the car. Once inside Zack starts a conversation:

—Hey, my friend, thank you very much for your help. Tell me, how far is it to Tocopilla?
—Don't worry, my friend. It won't cost me anything to take you there," answered the stranger. “It should be about an hour's drive, but I'll need to make a stop before I get there, which could be half an hour, maybe less.
—Okay, don't worry. I'll wait for you and if you need my help I'll be glad to do my best, by the way my name is Zack.
—Thank you very much, but you don't have to worry. You wait for me in the car without leaving. It won't be long now.

The stranger turns gently to the right and drives for about 10 minutes until he stops past a small hill where you would see a kind of hole about 50 cm deep, 70 cm wide and two meters long. “I'll be right back," says the stranger. Zack notices a subtle rotten smell and manages to see how the stranger opens the trunk and takes out some things that when he drops it sounds like a stick. He manages to see the rearview mirror and sees the handle of a shovel, then he hears the sound of a heavy lump being removed from the car, in fact, he feels the car move a little when he takes the load out of the trunk. At that moment the imagination makes him think that his bad luck made him find a possible hitman who was about to bury the body of his last victim there.

Then, Zack hears a large plastic bag sound, as if it is unfolded, crumpled, and then left in the trunk. Then he hears him grab the shovel and start pouring sand into the hole filling the contents. At that moment Zack thinks that time is ticking. He has to do something. He starts looking for options and looks at the steering wheel. He sees that the keys are missing, therefore, his best option, which was to flee by stealing the car, is cancelled. He decides to look in the glove compartment of the car being very discreet to see if he can find something that can help him, but it is empty. Desperate, Zack starts to sweat and begins to think that the best option is to catch the hitman by surprise and from behind while he is plugging the hole, so he decides to act as the one offering help.

—Dude, do you want some water?
—No, my friend. Thank you very much. I'm almost done here.

At that moment, Zack begins to feel more afraid and his hands begin to shake. In a desperate attempt, he checks his cell phone to see if he can call for help, but his cell phone still has no signal. He lifts it up a little and then sees how the cell phone shows a signal bar. At that moment, he tries to send a WhatsApp message to his wife to tell her to call his boss and ask for help because he is going to be murdered, but when he presses send he no longer has a signal. He picks up the cell phone again and the signal returns and the message is sent, but he realizes that the message does not reach his wife.

—This is over!— the stranger says. Zack reacts by screaming, opening the door and running into the road and throwing all his stuff. The stranger stands watching Zack running away. But he stuffs his tools inside the trunk and gets in the car to catch up with Zack who notices everything and decides to run faster. However, he is overtaken by the stranger in his car and they have no choice but to stop and start begging him to leave him there that he won't tell anyone about what he saw.

—The heat must have messed up with you because you are not thinking clearly. Did you think you were burying someone? Please have some water and then go back to where the copse is and see for yourself. I'm not armed or anything like that.
—You're not going to kill me? copse or corpse?
—I said clearly copse, orchard, where plants are grown.

Zack turns back to gather his things and sees that there are some small fruit trees planted where the hole he had observed earlier was. The color returns to his face and he realizes that the heat had affected him. The stranger approaches and asks him if he still wanted a ride to Tocopilla. Zack embarrassedly says yes. At that he hops on, asking for a sincere apology. The stranger introduces himself as a professor of agriculture, who is testing a super fertilizer for plants that he himself invented. Zack starts to listen to the professor telling him about his invention, but half nervous and half unconcerned he starts to get into his own thoughts that distract him from the explanations.

A few minutes later, Zack's cell phone starts ringing, his wife is calling him, his boss is calling him and the rental car agency is calling him. He answers the calls one by one saying that he was fine, that it was all a big misunderstanding, and that the car is broken in the middle of the road. The professor starts laughing telling Zack that he needs a vacation, that he recommends going to the beaches of Tocopilla which are very beautiful at this time of the year. Finally, they arrive at a hotel and Zack puts his things down, thanks the professor for everything, goes to the reception desk and sits down on a chair. Seconds later he starts to laugh a little and feels very hungry and thinks, -I must eat something before I die hehehehehehehe.
He stands up and a 6.3 tremor starts.

The end!

Desierto y Desesperación

Zack viajaba por su trabajo. Esta vez le tocó viajar por el norte de Chile. Le tocó atravesar el desierto desde Calama hasta Tocopilla en un día de verano. Lejos de su casa y familia, allá en el hemisferio norte donde hace frío, ahora está en un lugar donde el sol cae a las 9 pm y sobra el calor. Por no encontrar pasaje en avión, decide alquilar un vehículo sedán que la agencia le garantiza está en perfecto estado porque la revisión de la semana pasada así lo constataba. Ya con todo listo se prepara a viajar por aproximadamente 2 horas y para aprovechar el tiempo decide salir a las 10 am y al llegar poder almorzar a una buena hora y tener la tarde para buscar un buen alojamiento y descansar.

A las 10 am comienza el viaje, no sin antes llamar a su esposa para avisar que viaja y por un par de horas no podrá comunicarse. En el camino, el sol se hace cada vez más intenso y aunque solo habían pasado unos pocos minutos, se sentían como horas. El GPS al principio marcaba el camino sin muchas indicaciones hasta que la señal dejó de funcionar, después de todo en un desierto solo hay arena y cielo despejado. Animaba la travesía con una buena música, un pop alegre que solía escuchar con su esposa durante horas los fines de semana.

Repentinamente, el vehículo comienza a fallar; las alarmas del tablero comienzan a señalar varias fallas y la computadora automáticamente limita la velocidad para evitar un daño mayor. Las luces intermitentes se activan automáticamente y el carro sigue su camino, pero a 25 km/h. Sin perder tiempo, Zack intenta llamar a la agencia dónde hizo el alquiler del carro pero descubre que no hay señal alguna en ese desierto. No hay cobertura ni posibilidad de llamada, solo seguir manejando a esa velocidad. Sin embargo, esto resulta desesperante para nuestro protagonista que decide detener el vehículo y revisar el motor para tratar de resolver el problema.

Luego de salir de la carrera y estacionar sin apagar el carro, saca de la maleta el cono y el triángulo para advertir su situación a los viajeros y se pone manos a la obra. Abre el compartimiento para revisar el motor y todo parece normal, no hay nada roto, no hay derrames, el nivel de aceite está bien, no hay sobrecalentamiento, pero luego el motor se apaga solo. Zack regresa a intentar arrancar nuevamente y no pasa nada, solo un sonido sutil del arranque que no llega a más. Zack decide seguir revisando el motor así apagado para verificar si le faltó algo. Se agacha, revisa si hay algún rastro detrás del carro pero nada, todo es normal. Sin poder hacer nada, Zack decide entrar en los puestos de atrás para protegerse del sol con la atención puesta hacia el lado de la carretera desde donde él viene para pedir ayuda e irse a su destino en Tocopilla.

Rápidamente pasa un carro en sentido contrario, pero Zack prefiere esperar a uno que lo lleve a Tocopilla en vez de regresar. Diez minutos después pasa otros tres en la misma dirección que el anterior, pero Zack se mantiene en su decisión de avanzar y no retroceder. Veintiún minutos después pasan dos más a toda velocidad hacia Calama y Zack no aguanta más. Imaginar que podría haber ido en camino hacia algún lugar le hace cambiar drásticamente su humor de paciencia a ira. Sale del vehículo y comienza a lanzar patadas y golpes al aire mientras grita en su idioma natal, —Fuuuuuuuck Youuuuuu!

Luego de ese momento de liberación, comienza a recoger sus cosas y se prepara para pedir ayuda al primer carro que pase en la dirección que sea, pero la angustia es mayor a su calma y en menos de 8 largos minutos de espera ya nuevamente la ira regresa y comienza a maldecir y gritar. Pasan los minutos y Zack no ve nada ni siquiera a lo lejos. Ya no puede creer que esa sea su suerte. Mira al cielo y se ríe con de manera sarcástica. Decide volver a revisar su celular, por si acaso, pero se da cuenta que la batería ha bajado a un 41%. Se le ocurre subir al techo del carro e intentar buscar señal, pero es inútil. Solo pierde su tiempo, aunque logra ver a lo lejos un carro en dirección a Tocopilla y vuelve la esperanza.

Decide tomar sus cosas para irse apenas pase el carro y sin pensarlo se coloca desesperadamente agitando los brazos. Era un carro gris. Se detuvo justo detrás. Su chófer era un hombre de unos 50 años que le pregunta a Zack, —Oiga compadre y ¿qué le pasó?

Zack le responde en su español con acento americano: —Buenos días Caballero, mi carro falló y no quiso encender más. Le agradecería mucho si me puede llevar a Tocopilla.

El extraño le dice a Zack que no hay problema, que entre al carro. Una vez adentro Zack comienza una conversación:

—Oiga amigo, de verdad muchas gracias por su ayuda. Dígame ¿cuánto falta para llegar a Tocopilla?

—No se preocupe amigo. No me cuesta nada llevarlo para allá, — respondió el extraño. —Deben faltar más o menos una hora de camino, pero voy a necesitar hacer una parada antes de llegar que puede ser de una media hora, tal vez menos.

—Ok. No sé preocupe. Yo le espero y si necesita mi ayuda con gusto haré lo que esté a mi alcance, por cierto mi nombre es Zack.

—Muchas gracias, pero no debe preocuparse. Usted me espera en el carro sin salir. Ya no falta mucho para llegar.

El extraño dobla suavemente a la derecha y conduce durante unos 10 minutos hasta detenerse pasando un pequeño cerro donde se vería una especie de hueco de unos 50 cm de profundidad, 70 cm de ancho y dos metros de largo. —Ya regreso— dice el extraño. Zack nota un sutil olor a podrido y logra ver cómo el extraño abre el maletero y saca unas cosas que al dejar caer suena como un palo. Logra ver el retrovisor y se ve el mango de una pala, luego escucha como si secara un bulto pesado del carro, de hecho se siente como el carro se mueve un poquito cuando saca del maletero la carga. En ese momento la imaginación le hace pensar que su mala suerte le hizo encontrar a un posible sicario que estaba a punto de enterrar el cuerpo de su última víctima allí.

Luego, Zack escucha un sonido de bolsa plástica grande, como si se desplegara, se arrugara y luego se dejara en el maletero. Después se escucha como agarran la pala y comienzan a echar arena en el hueco llenando el contenido. En ese momento Zack piensa que tiene el tiempo contado. Tiene que hacer algo. Comienza a buscar opciones y mira el volante. Ve que las llaves no están puestas, por lo tanto, su mejor opción, que era huir robando el carro, queda anulada. Decide buscar en la guantera del carro siendo muy discreto para ver si consigue algo que le pueda ayudar, pero está vacía. Zack desesperado comienza a sudar y comienza a pensar que la mejor opción es agarrar de sorpresa y por la espalda al sicario mientras está tapando el hueco por lo que decide hacerse el que ofrece ayuda.

—Amigo, ¿quiere algo de agua?
—No, amigo. Muchas gracias. Ya casi termino aquí.

En ese momento Zack comienza a sentir más miedo y le comienzan a temblar las manos. En un intento desesperado, revisa su celular para ver si puede pedir ayuda, pero su celular sigue sin señal. Lo levanta un poco y luego ve como el celular le marca una barrita de señal. En ese momento busca enviar un mensaje de WhatsApp a su esposa para decirle que llame a su jefe y pida ayuda que lo van a asesinar, pero al presionar enviar ya no tenía señal. Levanta nuevamente el celular que vuelve a recuperar la señal y el mensaje se logra enviar, pero se da cuenta que no le llega el mensaje a su esposa.

—Esto se terminó! A lo que Zack reacciona gritando, abriendo la puerta y corriendo hacia la carretera y tirando todas sus cosas. El extraño se queda viendo como Zack se aleja. Pero mete sus herramientas dentro del maletero y se monta en el carro para alcanzar a Zack que se percata de todo y decide correr más rápido. Sin embargo, es alcanzado por el extraño en su carro y no tienen más opción que detenerse y comenzar a rogar, que lo deje allí que él no dirá a nadie de lo que vio.

—Usted debe haber pasado mucho calor porque no está pensando con claridad. ¿Acaso pensó que estaba enterrando a alguien? Por favor tome un poco de agua y luego se regresa a dónde está el huerto y usted mira por sí mismo. Yo no ando armado ni nada parecido.

—¿Usted no me va a matar? ¿Huerto o muerto?
—Dije claramente huerto, dónde se siembran plantas.

Zack se regresa recogiendo sus cosas y ve que hay unos pequeños árboles frutales sembrados dónde estaba el hueco que antes había observado. El color vuelve a su rostro y se da cuenta que el calor le había afectado. El extraño se acerca y le pregunta si aún quería que lo llevara a Tocopilla. Zack con vergüenza dice que sí. En eso se monta pidiendo unas sinceras disculpas. El extraño se presenta como un profesor de agricultura, que está probando un súper abono para plantas que él mismo inventó. Zack comienza a escuchar al profesor que le cuenta de su invento, pero entre nervioso y despreocupado comienza a meterse en sus propios pensamientos que lo distraen de las explicaciones.

Unos minutos después, comienza a sonar el celular de Zack, su esposa lo está llamando, su jefe lo está llamando y la agencia de alquiler de carros lo está llamando. Contesta una por una las llamadas diciendo que estaba bien y que todo había sido un gran malentendido y que el carro está en medio del camino sin poder arrancar. El profesor se comienza a reír diciéndole a Zack que necesita unas vacaciones, que le recomienda ir a las playas de Tocopilla que son muy bellas en esta época del año. Finalmente, llegan a un hotel y Zack baja sus cosas, le agradece por todo al profesor, va a la recepción y se sienta en una silla. Segundos después comienza a reír un poco y siente mucha hambre y piensa, —Debo comer algo antes de morir jejejejeje.
Se pone de pie y comienza un temblor de 6.3 grados.

¡Fin!